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22 de octubre de 2008 / Javier C. Hernández / New York Times - Barbara G. Harris, de 72 años, miró a sus tropas a los ojos. Mirando fijamente a los mohawks a un lado de la sala, y a los cabellos cortos blancos como la sal al otro, dijo con su estilo delicado y firme: "Manténganse firmes. Tienen todo el derecho a mantenerse firmes, y si alguien les dice lo contrario, díganle sus derechos".
Maestra jubilada y defensora de la paz desde hace mucho tiempo, la Sra. Harris estaba enseñando a 20 nuevos reclutas el arte del "contrarreclutamiento", su cruzada personal para impedir que los reclutadores del ejército estadounidense contactaran a los estudiantes de secundaria de la ciudad de Nueva York.
Había reunido al grupo en su sala de operaciones, un espacio cerca de Union Square cedido por una organización solidaria, donde plantas y carteles antibélicos adornan las paredes, preparándose para una ofensiva el jueves por la noche en las reuniones de padres y maestros. La Sra. Harris y los demás planeaban pararse en las aceras frente a los edificios escolares, armados con formularios de exclusión voluntaria y sus mejores argumentos de venta.
"No tienen mucho tiempo, ese es el punto", dijo la Sra. Harris a los voluntarios, cuyas edades variaban desde estudiantes universitarios hasta la Brigada de la Paz de Abuelas, un grupo neoyorquino de mujeres mayores fundado en 2005 para protestar contra la guerra de Irak. "No se frustren por eso. Ellos sí paran".
Los esfuerzos de la Sra. Harris esta semana se producen en un momento en que el Departamento de Educación enfrenta nuevas críticas por parte de la Unión de Libertades Civiles de Nueva York (NYLCU) sobre el reclutamiento militar, tras cambiar su política en septiembre para permitir que los reclutadores obtengan datos sobre los estudiantes de secundaria de una oficina central. Anteriormente, los reclutadores tenían que ir de escuela en escuela para obtener los nombres, direcciones y números de teléfono de los estudiantes.
La ley federal exige que las escuelas brinden a las fuerzas armadas el mismo acceso que las universidades y otros posibles empleadores. Los padres pueden bloquear el acceso a la información de un niño firmando un formulario de exclusión voluntaria.
Douglas Smith, portavoz del comando de reclutamiento del Ejército de los Estados Unidos, afirmó que desconocía la situación de la Sra. Harris, pero que las fuerzas armadas no se oponían a las iniciativas contra el reclutamiento. "Esperamos tener un diálogo abierto y que ningún grupo intente reprimir la capacidad de expresión del otro", declaró. La Sra. Harris, residente de Midtown, inició su campaña contra el reclutamiento hace tres años, preocupada por lo que percibía como un intento cada vez más agresivo de reclutar a estudiantes de bajos recursos y pertenecientes a minorías en las fuerzas armadas (lo que ella denomina "reclutamiento por pobreza"). Se ha propuesto informar a estudiantes, padres y profesores sobre las alternativas al servicio militar. Estuvo entre los 18 miembros de la Brigada de la Paz de las Abuelas arrestados y acusados de alteración del orden público en el centro de reclutamiento de Times Square en 2005; posteriormente fueron absueltos de todos los cargos.
Su última campaña culmina medio siglo de protestas. En la década de 1950, mientras sus amigos se refugiaban bajo los escritorios y hablaban de refugios antinucleares, la Sra. Harris salió a la calle para manifestarse contra la proliferación de armas nucleares.
Durante la guerra de Vietnam, se centró en la paz y los derechos de las mujeres. Consiguió un trabajo como profesora de niños con necesidades especiales en una escuela pública de Pleasantville, Nueva York, y luego trabajó durante 21 años como formadora corporativa en AT&T. En la década de 1990, la Sra. Harris regresó a las aulas, enseñando inglés como segunda lengua en The New School hasta su jubilación en 2002. Tiene dos hijos y dos nietos.
Sus amigos la describen como una manifestante que rara vez alza la voz y se esfuerza por no interrumpir a los demás.
"Es una auténtica maravilla", dijo Nancy Kricorian, coordinadora de la sección municipal de Code Pink, un grupo de mujeres contra la guerra al que pertenece la Sra. Harris. "Puede hablar con la persona más rabiosa, con alguien que está totalmente en desacuerdo con lo que hacemos, de forma imparcial y convincente".
Bev Rice, miembro de la Brigada de Paz de Abuelas, quien planeó ayudar en la campaña anti-reclutamiento del jueves, dijo: "Nada parece molestarla. Es justo el tipo de persona por la que uno quiere hacer algo".
La Sra. Harris, quien realiza campañas de reclutamiento en las reuniones de padres y maestros en otoño y primavera, y entretanto conversa con grupos comunitarios sobre el reclutamiento en escuelas secundarias, estimó que 9 de cada 10 padres con los que habla desconocen el formulario de exclusión voluntaria, a pesar de que la ciudad exige que los directores distribuyan información al respecto.
"Les das la información, y ves que cambian de opinión", dijo. "Saben que sus hijos son vulnerables. Dicen: 'Están llamando a mi bebé y no quiero que le hablen. ¿Qué debo hacer?'".
Con el paso de los años, la Sra. Harris observó cómo los reclutadores militares se volvían, en su opinión, excesivamente agresivos en los pasillos de las escuelas secundarias de Nueva York. Los reclutadores forjaron amistades con los estudiantes, dijo, y les transmitieron la impresión de que ser soldado puede resolver todos sus problemas.
La Sra. Harris dijo que no le importa que los estudiantes se unan al ejército, siempre y cuando estén informados de los riesgos y otras oportunidades, y se reúnan con los reclutadores fuera de la escuela. Sin embargo, comentó que al hablar con estudiantes en barrios pobres como East Harlem, descubrió que muchos desconocían que podían obtener ayuda financiera para la universidad por su cuenta y veían el ejército como su única opción.
“Para muchos de estos jóvenes, especialmente los varones, es una cuestión de machos: eres fuerte, eres uno más del equipo, te ganas este respeto si te alistas”, dijo. “Si un joven quiere alistarse, al menos sabe de qué se trata, cuál es la verdad sobre el reclutamiento. Puede decidir si es la mejor opción para él”.
Fuente: https://www.nytimes.com/2008/10/23/nyregion/23military.html
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